Harley-Davidson heeft dit jaar het 120-jarig bestaan groots gevierd. De festiviteiten in Boedapest en Milwaukee overtroffen alle verwachtingen. Honderdduizenden fans van over de hele wereld kwamen samen om Harley-Davidson te bewieroken. Exclusief voor de Benelux hadden we het privilege om Bill Davidson, kleinzoon van een van de oprichters én vicepresident van het Harley-Davidson Museum, thuis in Milwaukee te ontmoeten.
Hoe voel je je als zo’n mijlpaal nadert?
‘Het is een waar genoegen om toezicht te houden op zo’n iconisch merk als Harley-Davidson. Het museum, vol met motorgerelateerde memorabilia, is voor mij een schatkist vol ongelooflijke verhalen. Denk aan het begin met mijn overgrootvader en oudooms die hun droom opbouwden. Ons bedrijf heeft in 120 jaar zoveel verhalen verzameld. Denk even terug aan die tijd, toen de financiële reserves al in 1904 waren uitgeput, een jaar na de eerste motorfiets uit de schuur kwam. Een cheque van $170, geschonken door een familielid, gaf de oprichters de mogelijkheid hun droom te blijven volgen. Deze essentiële steun in de beginjaren en de slimme beslissingen die ze namen, hebben ons gebracht waar we nu zijn…’
120 jaar geschiedenis is iets om trots op te zijn.
‘Wat bewonderenswaardig is aan onze oprichters, is hun unieke expertise die ze inbrachten. Samen vormden ze een succesvol team, vastberaden en overtuigd van hun succes, ondanks de uitdagingen in het begin. We vergeten soms dat er ooit zo’n 150 motorfabrikanten waren in de VS! Een reis door de Eerste en Tweede Wereldoorlog, de depressie van de jaren dertig, de verkoop en overname…’
Naast een motorfabrikant is jouw naam nu een symbool geworden…
‘Zeker. Mensen vragen me vaak wat Harley-Davidson vertegenwoordigt. In de kern is het een uniek avontuur in de geschiedenis van motorrijden. Met meer dan een half miljoen HOG-leden wereldwijd en mensen die onze naam op hun huid tatoeëren, is het een levensstijl die we koesteren. We leveren een bijdrage aan deze levensstijl en streven ernaar deze te laten groeien. Het “toegangsbewijs” tot ons merk is simpelweg de passie voor motorrijden. Daarna is het onze verantwoordelijkheid om ervaringen te bieden aan onze klanten: rallies, HOG-evenementen… we willen onze fans betrokken houden bij deze speciale wereld. Hoe meer we ze bieden, hoe meer ze rijden. En hoe meer ze rijden, hoe vaker ze naar een dealer gaan voor service, accessoires, kleding… Het is een krachtig model, en overal waar ik ga, voel ik me thuis tussen de Harley-Davidson enthousiastelingen.’
Wat staat er te wachten in de toekomst voor Harley-Davidson?
‘Mijn vader is met pensioen en schildert nu. Hij schetste altijd concepten op servetten tijdens vergaderingen. Inspiratie kan overal vandaan komen. Op basis van zijn ideeën zijn motorfietsen en logo’s ontwikkeld. Deze verhalen verklaren deels waarom onze geschiedenis en ons merk zo robuust zijn. Unieke elementen vervagen niet. Net zoals onze filosofie. We blijven nauw verbonden met onze klanten. We blijven samen rijden. In 120 jaar hebben we geleerd wat we als motorbouwer moeten vermijden. Zelfs na 120 jaar streven we nog steeds naar uitmuntendheid, omdat het werk nooit af is. Technologie, innovatie, mechanica, elektronica… ze evolueren voortdurend.
En net zoals zij zich ontwikkelen, evolueren wij mee. Ik geloof oprecht dat we over 120 jaar nog steeds zullen bestaan. Mensen leven en ademen Harley-Davidson. Voor sommigen is het een emotionele ervaring om door de deuren van ons museum te lopen; het is voor hen een toevluchtsoord. Ik heb mensen ontmoet van over de hele wereld die speciaal naar Milwaukee reizen om het Harley-Davidson Museum te bezoeken. Dat is toewijding. Daarom geloof ik dat onze toekomst stevig gefundeerd is. We zijn bezig met de ontwikkeling van onze elektrische modellen, hebben net het trail-segment betreden… en op basis van deze successen blijven we leren in nieuwe markten.’
Je hebt altijd voor Harley-Davidson gewerkt. Heb je nooit overwogen om iets anders te doen?
‘Mijn andere grote passie is skiën. Gelukkig kan ik regelmatig naar Whistler gaan om te genieten van downhill, mijn favoriete discipline. Het doet me denken aan motorrijden. Als kind kon ik dankzij mijn moeder al skiën. Wat betreft mijn professionele carrière, ik ben nooit onder druk gezet om voor Harley-Davidson te kiezen. Integendeel, het was een eer om niet “voor” maar “met” mijn vader te werken. Mijn ouders hebben ons altijd aangemoedigd om onze dromen na te jagen. Aangezien ik op 7-jarige leeftijd verliefd werd op motorrijden, was het een natuurlijk pad. Naarmate ik ouder werd, groeide mijn interesse.’
Als je zelf een motor zou moeten kiezen, welke zou het dan zijn?
‘Dat is een lastige vraag, echt heel lastig… Ik heb zelf aan motorcross en offroad gedaan, dus het zal je niet verbazen dat ik een KTM EXC450 bezit. Ik hou van die machine. Binnen het assortiment van Harley-Davidson… het is nog moeilijker om te kiezen. Maar als ik er echt maar één zou moeten noemen, dan zou het serienummer één zijn. Omdat dat het begin vertegenwoordigt van het hele verhaal en de ongelooflijke odyssee van Harley-Davidson. Toen ik erop mocht rijden, was dat een enorme eer. Wat een leven in die motor!’
Denk je dat de Evolution-motor een lang leven is beschoren?
‘Zeker, nog heel lang. De huidige technologie is buitengewoon. De cilinderinhoud, het vermogen en het koppel zijn door de jaren heen toegenomen. Ondanks dat worden onze motorfietsen steeds zuiniger, met een motor die steeds flexibeler wordt. Dit moedigt ons aan om de V2-motor voort te zetten.’
Tekst en foto’s: Laurent Cortvrindt
