Op de foto – bovenaan dit artikel – uit 1951 zien we de kerstetalage van Harley-Davidson-dealer Knuth Co. aan Milwaukee’s North Fond du Lac Avenue. In het midden een fraaie 125 cc Model S. Een model dat jaren later de bijnaam ‘Hummer’ zou krijgen. Het hoe en waarom van die bijnaam en de achtergrond van H-D-dealer Knuth zijn interessante verhalen die we jullie deze kerst voor willen schotelen.
Knuth Co. was niet zomaar een Harley-Davidson-dealer, eigenaar Bill Knuth was zeer goed bevriend met William Harley, Arthur Davidson en de andere oprichters van Harley-Davidson. Regelmatig dronk Bill met hen een borreltje aan de keukentafel van William Harley. Soms ontstonden daarbij technische ideeën, die door dit illustere gezelschap direct schetsmatig op papier uitgewerkt werden. De kleinzoon van Bill is een goede kennis van me, hij heeft me tijdens een van mijn bezoeken aan Milwaukee weleens wat van die schetsen laten zien. Bill Knuth was technisch erg innovatief en had ook zijn eigen raceteam. Dit team fungeerde ook als Harley’s geheime fabrieksteam in de jaren waarin H-D officieel niet als fabriek aan races deelnam. Bills raceteam was vooral actief in de boardtrackracerij en de spectaculaire hillclimbs. Medio jaren ’20 introduceerde Bill de waanzinnig succesvolle ‘Knuth Special’-hillclimber. Dit was een bijzonder innovatieve machine, voorzien van twee kopkleppen per cilinder. Harley-Davidson bouwde in die tijd zelf nog F-Head kop-/zijklep-racers die, hoewel gedateerd, ook bloedsnel waren. De Knuth Special was met recht een Harley-fabrieksracer, hoewel niet officieel. Dat was geen toeval, want Arthur Davidson zorgde ervoor dat Knuth alle medewerking kreeg van Harley-Davidson.
The Uninvited: bobber met Duck-attitude door Rusty Wrench Motorcycles
Dean Hummer
Maar er is meer. Ook de motor die de hoofdrol speelt op de foto heeft een leuk verhaal in zich. Na de Tweede Wereldoorlog zag Harley een kans om een nieuwe ‘instapklasse’ te realiseren. Die moest het koperspubliek de weg wijzen naar de zware V-twins, want dat waren niet bepaald beginnersmotoren. Net als veel andere motorfabrikanten gebruikte Harley-Davidson een 125 cc DKW-ontwerp, onderdeel van de geallieerde oorlogsbuit. Harley’s Model S-tweetakt zag in 1948 het levenslicht en was een eenvoudige 125 cc ‘lightweight’ die het goed deed onder jongeren. In 1953 groeide de cilinderinhoud naar 165 cc. In 1955 werd een uitgeklede versie leverbaar die heel goedkoop op de markt gezet werd omdat de concurrentie in de lightweightklasse hevig was. Naar verluidt werd deze nieuwe Harley vernoemd naar Harley-Davidsons best presterende lightweightmotorverkoper: Dean Hummer.
Dean Hummer was een Harley-Davidson-dealer uit Omaha, Nebraska. Omaha lag vlak bij Lincoln, waar de Cushman-fabriek stond. Zij maakten sinds 1901 agrarische werktuigen en utilitaire motorblokken. In 1936 kwam daar een scooter bij die in de Tweede Wereldoorlog op grote schaal geproduceerd werd voor zowel de Amerikaanse marine, het leger als de luchtmacht. In de jaren ’50 lag de productie van deze scooters op zo’n 10.000 stuks per jaar. De Harley-zaak van Dean Hummer stond voor een lastige opgave want de Cushman-scooter was een directe concurrent van Harley’s nieuwe 125 cc Model S. Dean bevond zich met zijn H-D-dealerschap letterlijk in het hol van de leeuw. Maar hij bedacht een oplossing die briljant zou uitpakken. Iedereen die zijn zaak binnenliep en het woord ‘Cushman’ in de mond nam, kreeg een Model S aangeboden voor een prijs die nauwelijks afweek van zijn inkoopprijs. Dit werd een enorm succes. Van heinde en verre reisden klanten naar Omaha om bij Dean Hummer de kleine 125 cc- en 165 cc-Harley-tweetakten te kopen! Vanaf 1952 liepen de verkopen van deze tweetakten flink terug, behalve bij Dean Hummer. Hij verkocht er steeds meer en wel in enorme aantallen.
Begin 1955 werd Dean gebeld door Walter Davidson, de directeur van de Harley-Davidson-fabriek. Hij werd uitgenodigd om naar de fabriek in Milwaukee te komen voor een persoonlijk gesprek, maar er werd niet verteld waarom. Dat werd snel duidelijk toen Dean arriveerde: Harley-Davidson bracht dat jaar een uitgekleed basismodel van de 125 uit dat erg goedkoop op de markt gezet werd om de verkopen aan te jagen. Tot Deans grote verrassing ontving dit model van Harley de modelnaam ‘Hummer’. Verrast keerde hij huiswaarts. Formeel gold de naam ‘Hummer’ alleen voor het uitgeklede basismodel dat tussen 1955 en 1959 geproduceerd werd. Maar naarmate de jaren vorderden, werd het een koosnaam voor alle Harley-tweetakten die op het oude DKW-ontwerp gebaseerd waren. En die koosnaam wordt nog steeds gebruikt.
Foto: Archives A. Herl
