Joe ‘Smokey’ Petrali was een van die zeldzame motorcoureurs die niet zomaar ‘goed’ was, maar jarenlang simpelweg absoluut onverslaanbaar leek. In de jaren twintig en dertig van de vorige eeuw, een tijd waarin motorsport nog rauw, gevaarlijk en onvoorspelbaar was, wist hij zich te onderscheiden in vrijwel elke discipline van de motorsport. Maar vooral in hillclimb-races, wedstrijden waarin rijders steile hellingen zo snel mogelijk proberen te bedwingen.
Hillclimbs vragen meer dan snelheid alleen. Het draait om controle, techniek en gevoel voor het terrein. Een verkeerde beweging betekent verlies van grip en dus verlies van de race. Waar anderen worstelden met losse ondergrond of steile hellingen, leek Petrali juist op te bloeien. Hij had een instinctief gevoel voor hoe hij zijn motor tegen de heuvel op moest sturen en hoe hij het maximale uit mens en machine kon halen.
Electric Blue: Salomee zoekt en vindt 100% origineel
TALENT EN KENNIS
Zijn resultaten spreken voor zich. Petrali werd acht keer nationaal Amerikaans kampioen Hillclimb; een prestatie die op zichzelf al indrukwekkend is. Maar nog opmerkelijker is zijn ongeëvenaarde reeks van 31 opeenvolgende overwinningen in deze tak van sport. Dat betekent dat hij wedstrijd na wedstrijd, onder wisselende omstandigheden en tegen verschillende tegenstanders, steeds weer als beste boven kwam. In een sport waar pech, techniek en risico voortdurend meespelen, is zo’n reeks vrijwel ongehoord. Wat hem zo goed maakte, was niet alleen zijn talent als coureur. Petrali stond ook bekend als iemand die zijn motoren tot in detail begreep. Hij sleutelde zelf, voelde precies wat een machine nodig had en wist hoe hij die kon afstemmen op de omstandigheden van een specifieke heuvel. In de hillclimbs, waar elke helling anders is, maakte dat een cruciaal verschil. Zijn technische kennis gaf hem niet alleen snelheid, maar ook betrouwbaarheid.
FABRIEKSRIJDER
Zijn uitzonderlijke consistentie was bijzonder. Petrali wist zijn niveau langdurig vast te houden. Zijn succes was niet gebaseerd op geluk of toevallige omstandigheden, maar op een diep begrip van de hillclimbs en een bijna feilloze ‘up hill’ uitvoering. Geen wonder dus, dat Harley-Davidson hem contracteerde als fabrieksrijder. Niet alleen in de hillclimbs was Petrali succesvol, ook in de dirttrack en wegracerij kende hij ongekend veel succes. Daarnaast heeft hij met Harley ook een aantal Amerikaanse snelheidsrecords gebroken. De ervaring die hij opdeed in andere takken van de motorsport, met name de terreinracerij op verschillende ondergronden, nam hij mee naar de heuvels. Daardoor kon hij zich sneller aanpassen en slimmer rijden dan zijn concurrenten. Hij combineerde snelheid, techniek en strategie op een manier die maar weinig anderen konden evenaren.
MAATSTAF
Vandaag de dag wordt Joe Petrali nog steeds gezien als een van de grote namen uit de vroege Amerikaanse motorsport. Zijn prestaties hebben niet alleen records opgeleverd, maar ook de lat hoger gelegd voor iedereen die na hem kwam. Vooral in hillclimbs geldt Joe nog altijd als een maatstaf: een voorbeeld van hoe dominantie eruitziet wanneer talent, techniek en doorzettingsvermogen samenkomen!
Illustratie: Archives A. Her
